Secondo colpo alla cattura del carbonio dal bruciatore di carbone per rilanciare il serbatoio di petrolio in Texas

Una centrale elettrica a carbone vicino a Underwood, North Dakota, nel gennaio 2022.

Guardando indietro a Petra Nova.

Petra Nova era una manifestazione CCS di Houston, sostenuta dal governo federale degli Stati Uniti. CCS sta per cattura e stoccaggio del carbonio. A Petra Nova, la CO2 è stata catturata dalla ciminiera di una centrale elettrica alimentata a carbone e iniettata in un vecchio giacimento petrolifero per aumentare la produzione di petrolio. Il sostegno federale è arrivato attraverso la promessa di risparmiare carbone.

I proprietari di Petra Nova erano NRG e JX Nippon, una società giapponese. Il giacimento petrolifero è stato gestito da Hilcorp Energy utilizzando un processo chiamato recupero avanzato del petrolio, in cui la CO2 agisce come sapone per ammorbidire e spremere il petrolio rimanente dalla roccia in cui era intrappolato.

A partire dal 2017, Petra Nova ha operato per 3 anni e si dice che abbia catturato i maggiori volumi di CO2 del mondo da una ciminiera a carbone. Petra Nova ha recuperato il 92% della CO2 dai gas di scarico. Ha inoltre dimostrato che l’intero processo di recupero avanzato del petrolio era fattibile su scala commerciale, se il prezzo del petrolio fosse stato sufficientemente alto.

Tuttavia, l’impresa era costosa, costando circa 1 miliardo di dollari di cui 195 milioni pagati dal governo degli Stati Uniti. Fu un successo tecnico, ma quando il prezzo del petrolio scese sotto i 50 dollari al barile, il progetto fu accantonato nel 2020. Fu una delusione e l’allora ministro dell’Energia, Rick Perry, si lamentò del fatto che cercare di risparmiare carbone tramite la CCS fosse come lanciando gelatina contro un muro e sperando che ne rimanesse molta attaccata.

NRG ha venduto la sua quota del 50% a Nippon per 3,6 milioni di dollari alla fine del 2022. A questo prezzo sembrava un affare. Nippon è ora l'unico proprietario. L'obiettivo di Nippon è quello di aiutare la sua società madre, Eneos Holdings, a diventare carbon-neutral entro il 2040. Non è chiaro se Hilcorp sarà coinvolta.

Componenti del progetto Petra Nova a Houston, Texas.

Quattro ostacoli alla CCS.

Nel quadro più ampio della CCS ci sono quattro ostacoli al salvataggio del carbone e delle centrali elettriche alimentate a carbone, come il rilancio di Petra Nova.

Ostacolo 1: Molti preferiscono eliminare gradualmente il carbone, perché è un combustibile che brucia in modo sporco e che provoca inquinamento sia nella parte inferiore (smog) che in quella superiore (gas serra). La COP26 di Glasgow si è conclusa quando 197 nazioni su 200 partecipanti hanno concordato la formulazione di una “eliminazione graduale” del carbone.

Cina e India, entrambi utilizzatori di grandi quantità di carbone, e altre tre nazioni hanno respinto la dicitura “eliminazione graduale” del carbone proprio nell’ultima ora della conferenza, perché vogliono fornire energia a basso costo a nuove industrie e spostare popolazioni enormi ad una qualità di vita più elevata – proprio come aveva fatto l’Occidente decenni fa.

Ostacolo 2: Gli Stati Uniti e il mondo hanno una capacità di stoccaggio di CCS che potrebbe durare migliaia di anni. Ma, secondo Rystad Energy, il mondo dovrà iniettare circa 9 miliardi di tonnellate di CO2 eq all’anno entro il 2050. Ciò richiederebbe una crescita del 20% su base annua per decenni per espandersi rispetto alle iniezioni attuali.

Dovrà essere creata una nuova enorme industria per la CCS, grande almeno quanto l’attuale industria del petrolio e del gas e forse due volte più grande. La produzione di combustibili fossili e un’industria CCS insieme saranno troppo ingombranti e costose e quindi poco pratiche da gestire per le aziende energetiche rispetto allo sviluppo di energie rinnovabili.

Ostacolo 3: il processo CCS è complicato e costoso. Innanzitutto è necessario separare la CO2 dagli altri gas di scarico del carbone che brucia. In secondo luogo, i gas CO2 devono essere puliti, compressi e trasportati, si spera tramite oleodotti, in un vecchio giacimento petrolifero adatto (ce ne sono moltissimi negli Stati Uniti e nel mondo). In terzo luogo, la CO2 deve essere iniettata più o meno continuamente da pozzi più profondi di 3.000 piedi. In quarto luogo, la CO2 ha bisogno della garanzia che non possa fuoriuscire attraverso la roccia di copertura e contaminare le falde acquifere.

Secondo il GAO (Government Accountability Office) nel 2021, il DOE statunitense ha speso più di 1 miliardo di dollari per studiare progetti di cattura del carbonio dal 2009. Nonostante vari successi, 8 progetti su 11 sono falliti e la maggior parte di questi erano concentrati su centrali elettriche a carbone.