L’epidemia di malattie renali tra i lavoratori nepalesi presagisce il futuro del cambiamento climatico nel mondo

JANAKPUR, Nepal – La caposala Rani Jha girava intorno al suo affollato reparto di reni, elencando l’elenco dei pazienti che erano troppo giovani, troppo malati, troppi per poterli contare.

Là, disteso contro il muro più lontano, c'era Tilak Kumar Shah, che aveva lavorato per sette anni nel settore edile nel Golfo Persico prima di crollare. Il letto successivo era appartenuto a Mohan Yadav, che aveva lavorato in Qatar – fino alla sua morte due settimane prima. Accanto al cubicolo di Jha, rannicchiato tranquillamente sotto una coperta, c'era un altro caso tipico: Suraj Thapa Magar, un timido ventottenne che aveva lasciato la sua capanna di fango in Nepal per installare finestre sui grattacieli in Kuwait, spesso appeso a una corda nel un purgatorio rovente a 120 gradi tra il sole e il deserto.

Jha fece scorrere il dito attraverso un grande taccuino pieno di nomi scritti ordinatamente con inchiostro. Secondo le sue stime, circa il 20% dei pazienti in dialisi presso il Secondo Ospedale Provinciale nel Nepal meridionale erano giovani sani prima di andare all'estero per lavorare. Perché continuavano ad ammalarsi e tornavano qui?

"Calore", ha detto.

Negli ultimi anni, scienziati e gruppi, tra cui l’Organizzazione internazionale del lavoro, hanno messo sempre più in guardia sul legame mortale, ma spesso trascurato, tra l’esposizione al caldo estremo e la malattia renale cronica. Il modo esatto in cui il calore danneggia e paralizza i tubi microscopici degli organi è ancora dibattuto, dicono i ricercatori, ma la correlazione è chiara.

Questo collegamento è stato osservato tra i lavoratori che lavorano duramente nelle risaie dello Sri Lanka e nelle fabbriche piene di vapore in Malesia, dall’America Centrale al Golfo Persico. Mentre il mondo diventa sempre più caldo e il cambiamento climatico introduce ondate di caldo sempre più frequenti ed estreme, gli esperti di sanità pubblica temono che i casi di malattie renali aumenteranno tra i lavoratori che non hanno altra scelta se non quella di lavorare all’aperto.

“Queste epidemie di malattie renali croniche che sono emerse… [sono] solo l’inizio”, ha affermato Richard Johnson, professore di medicina presso l’Università del Colorado che sta studiando le sacche di malattie renali a livello globale. “Con l’aumentare del caldo, ci aspettiamo di vedere queste malattie emergere altrove”.

In una dichiarazione di aprile sui cambiamenti climatici, l’American Society of Nephrology ha avvertito che “la confluenza di fattori di rischio socioeconomici, geografici e climatici può aumentare l’incidenza delle malattie renali”. L’associazione dei nefrologi ha osservato che si prevede che la temperatura superficiale globale aumenterà di 2 gradi Celsius (3,6 gradi Fahrenheit) entro la metà del secolo, e ha indicato una popolazione di particolare preoccupazione: i poveri del mondo che devono lavorare “in un ambiente esterno sempre più ostile”. .”

Uno scorcio di quel futuro sta emergendo in Nepal, dicono ricercatori locali e internazionali. Qui, in una nazione piccola e povera che manda quasi 1 persona su 10 all’estero a lavorare – spesso in alcuni dei luoghi più caldi del mondo – la malattia e le sue conseguenze possono essere viste con devastante chiarezza.

Nei villaggi che punteggiano le pianure povere del Nepal e le colline dell’Himalaya, lavorare all’estero è stato a lungo considerato la migliore e unica via d’uscita da un paese classificato al 163esimo posto nel mondo per reddito pro capite, dove con una giornata di duro lavoro si guadagna un sacco di riso. Invece, il viaggio rimanda indietro uomini paralizzati da una malattia incurabile. Sta costringendo le loro famiglie ad affrontare costi crescenti, debiti schiaccianti, isolamento sociale – e spesso una disperata e oscura ricerca di un nuovo rene.

Nel 2021, i ricercatori dell'Università di Bournemouth hanno intervistato i nefrologi del Nepal e hanno scoperto che tre quarti hanno affermato di aver visto una correlazione tra uomini che lavorano all'estero e un aumento del rischio di malattie renali.

Pukar Shrestha, un eminente chirurgo nepalese, è d'accordo. Quando nel 2013 ha aperto il primo centro trapianti di organi del Nepal sulle pittoresche colline fuori Kathmandu, Shrestha si aspettava di eseguire trapianti di rene quasi esclusivamente su pazienti anziani con diabete.

Dopo 300 operazioni, Shrestha ha notato qualcosa di inaspettato, ha detto. Un terzo dei suoi pazienti erano giovani senza storia di diabete o ipertensione. Ma si presentavano bisognosi di trapianti, con i reni gravemente cicatrizzati, ridotti alla metà delle loro dimensioni normali.